研究人员发现了一种新的甲类爬行动物，生活在恐龙首次出现的时代附近。由于脊椎上有骨板，这块祖龙化石表明，在恐龙和翼龙的进化过程中，盔甲是一种自我维持的特征:这类恐龙的祖先是有盔甲的，但这种特征消失了，后来在甲龙、剑龙等特殊恐龙中多次独立地重新进化。这项研究今天发表在《林奈学会动物学杂志》上。
“我们刚刚开始了解，在恐龙进化之前，地球上就有许多类似恐龙的生物，”该研究的主要作者斯特林·内斯比特说，他是弗吉尼亚理工大学地球科学副教授，也是美国自然历史博物馆古生物学部门的研究员。“恐龙是三叠纪爬行动物的后来者。它们出现在我们星球上许多看起来像恐龙的爬行动物之后。”
祖龙是一种爬行动物，分为两大分支:鸟系，包括翼龙和恐龙（包括现存的鸟类）；还有鳄鱼目，包括鳄鱼、短吻鳄、凯门鳄和大腹鳄。这个新发现的祖龙物种被命名为Mambachiton fiandohana，它是祖龙进化中鸟类谱系中最早分化的成员。
这块化石大约有2.35亿年的历史，是1997年在马达加斯加发现的，由当时在菲尔德博物馆工作的弗里克哺乳动物化石馆长约翰·弗林领导的一个研究小组与马达加斯加塔那那利佛大学的科学家和学生密切合作发现的。
弗林说：“这一发现证明了南半球化石记录对了解三叠纪这一重要时期的重要性，这是恐龙首次出现的时期。”“这个时间间隔在世界其他地方确实鲜为人知，这显示了我们长达四分之一世纪的马达加斯加-美国关系的巨大价值。研究和教育伙伴关系促进科学知识的发展。”
Mambachiton是恐龙和翼龙的前身，四条腿，长尾，估计有4-6英尺（1.5-2米）长，体重在25-45磅（10-20公斤）之间。出乎意料的是，这个物种有一系列广泛的骨板，被称为骨皮，覆盖在它的脊柱上。虽然骨皮在鳄鱼及其亲缘动物中很常见，但在鸟系祖龙中却很少见，除了剑龙、甲龙、泰坦龙和至少一种兽脚亚目恐龙。
Mambachiton明确表明，鸟系祖龙群的祖先是有甲的。这种盔甲在恐龙和翼龙的进化过程中消失了，但后来又在恐龙谱系中独立地出现了几次。
“盔甲的丢失和重新进化是恐龙进化故事的一个重要方面——将它们从祖先祖龙的一些生物力学身体限制中解放出来，并可能在恐龙多样化到令人眼花缭乱的不同生态和身体形式的过程中做出一些运动转变，”合著者克里斯蒂安·卡默勒说，他是博物馆的前格斯特纳学者，也是北卡罗来纳自然科学博物馆古生物学研究馆长。
“Mambachiton表明，祖先特征的保留或新特征的获得取决于生态系统内的相互作用，”塔那那利佛大学的项目联合负责人Lovasoa Ranivoharimanana说。“当一个角色必不可少时，它会被保留，但当它不再有用时，它就会消失。”
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